고양이와 대화, 고양이도 집사의 다정한 말투를 좋아한다?

귀여운 반려동물과 함께할 때면 나도 모르게 높고 다정한 목소리로 변한다. 어린아이를 대할 때처럼 '아이쿠, 그랬쪄요.' 혀 짧은 소리가 절로 나오게 되는데, 이런 말투가 과연 고양이에게도 의미가 있을까?

그간 연구를 통해 보호자의 베이비 토크*가 개와의 유대감 형성에 도움이 된다는 것이 밝혀졌지만 고양이에 대한 것은 알려진 것이 없었다.

 

*baby talk : 유아어(아기가 처음 말을 배울 때나 어른이 아기에게 말을 할 때 쓰는 어투)

 

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그러나 최근 프랑스 동물 행동학자들의 연구에 따르면, 고양이도 보호자와 낯선 이의 목소리를 구별하며 보호자의 높은 목소리 톤에 더 집중하는 모습을 보였다. 연구진은 고양이 16마리에게 보호자와 낯선 이의 목소리가 녹음된 목소리를 들려주고 어떻게 반응하는지 관찰했다.

 

 

실험은 세 가지 버전으로 조건을 달리해 진행됐는데, 첫째는 말하는 사람의 음성을 낯선 사람에서 보호자로 바꾸는 것이다. 두 번째와 세 번째는 각각 고양이의 보호자나 낯선 사람이 목소리의 톤을 사람에게 말하는 방식이 아닌 고양이에게 말하는 방식으로 바꿨을 때의 차이를 관찰했다.

 

 

연구진은 고양이들이 각각의 소리를 들었을 때 고양이가 하던 일을 멈추거나, 귀나 꼬리를 움직이거나, 동공이 확장되는 등 행동의 변화가 관찰되면 주의력이 상승한 것으로 봤다.

 

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첫 번째 조건에서 고양이 16마리 중 10마리가 낯선 사람의 목소리보다 보호자의 목소리를 들었을 때 행동 변화가 현저히 증가했다. 고양이들은 보호자의 목소리를 들었을 때 스피커 방향으로 귀를 세우거나, 방을 돌아다니거나, 동공을 확장하는 등 행동의 변화를 보였다. 연구자들은 이러한 갑작스러운 반응을 고양이가 주인의 목소리와 낯선 사람의 목소리를 구별한 것으로 해석했다.

 

 

또 고양이들은 보호자가 평소 자신에게 하는 방식으로 말할 때 더 많은 관심을 표했다. 앞선 조건과 같은 환경에서 고양이 10마리는 보호자가 사람을 대하는 말투로 말했을 때보다 어린이에게 하는 듯 높은 어조로 이야기했을 때 더 많은 반응을 보였다. 그러나 낯선 사람이 같은 어조를 사용했을 때나 보호자가 어른 말투로 말했을 때는 주의를 기울이지 않았다.

 

 

 

과학저널 ‘동물 인지’에 실린 논문을 보면 고양이는 보호자가 자신에게 건네는 말과 다른 사람에게 하는 말을 구별할 수 있다는 것을 알 수 있다. 고양이에게도 인간과의 애착과 유대감이 중요하다는 것을 증명한 것이다. 고양이도 인간과 끈끈한 유대관계를 맺는다는 과학적 증거가 하나 더 추가된 셈이다. 연구진은 이번 연구의 표본이 적어 모든 고양이의 행동을 대표할 수는 없으나 향후 연구에 도움이 될 수 있을 것이라고 덧붙였다.

 

 

지금까지 고양이는 개와 비교되어 독립적이고 도도하며 외로움을 타지 않는 동물이라는 인식이 강하다. 하지만 여러 연구를 통해 고양이도 개 못지않은 사회적 인지능력과 소통 능력을 갖춘 것이 밝혀지고 있다. 고양이 또한 자신의 이름을 알아듣고 보호자의 말을 이해하며, 사람과 목소리를 구분하고 기억한다.

 

 

 

고양이에게 하는 아기 말투가 가끔 민망할 때가 있지만 고양이와 보호자 사이의 유대감을 강화하는 데 도움이 될 수 있다. 고양이와의 친밀감을 높이고 싶다면 어린아이처럼 얘기해보자. 고양이들로 하여금 ‘내가 너에게 관심이 있다’는 것을 느끼게 해줄 수 있다.

 

 

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참고 논문: Animal Cognition DOI: 10.1007/s10071-022-01674-w